Odkud pochází vačnatci?

Když uslyšíme slovo vačnatec, většinou si jako první vybavíme klokana. Hned za ním nás možná napadne koala, a ti znalejší přihodí ještě vombata nebo ďábla medvědovitého. Všechno to jsou obyvatelé Austrálie nebo Tasmánie, takže není divu, že právě tyto oblasti považujeme za kolébku těchto neobvyklých savců.

Jenže… co když vám řeknu, že pravé kořeny vačnatců leží úplně jinde? Abyste je objevili, musíte se vydat na druhý konec světa – do Ameriky.

Vědci se domnívají, že vačnatci pocházejí právě odtamtud. A že ti původní vypadali jako dnešní vačice – drobní savci, kteří jsou často opomíjeni, a to zcela neprávem. Ačkoli mají „vak“ přímo ve svém názvu, málokdy si je při zmínce o vačnatcích vybavíme. A to je škoda.

První vačnatci se na Zemi pravděpodobně objevili už v období pozdní křídy, tedy před asi 100 miliony let. Tyto prapůvodní druhy se vyvíjely a diverzifikovaly v oblasti dnešní Jižní Ameriky. Některé linie se pak vydaly na cestu kolem světa – putovaly přes kontinentální mosty (včetně tehdy obyvatelné Antarktidy) až do Austrálie.

A právě v Austrálii se díky izolaci a specifickému prostředí začala psát úplně nová kapitola. Vačnatci zde prošli adaptivní radiací, tedy evolučním rozrůzněním, které vedlo ke vzniku pestré škály forem, od drobných druhů až po ikonické klokany. Ve srovnání s menšími, primitivnějšími vačnatci, kteří připomínali vačice, jsou klokani takovým nejnovějším "evolučním výstřelkem". 

I když dnes najdeme asi 70 % všech druhů vačnatců v Austrálii, na americkém kontinentu přece jen několik druhů přežilo. Kromě zmíněných vačic zde žijí například vačíkové nebo málo známé zvíře s podivným jménem kolokolo.

Vačice by si bezesporu zasloužily více pozornosti – a to nejen proto, že se tolik podobají předkům všech dnešních vačnatců, ale také díky své neuvěřitelné přizpůsobivosti. V Americe totiž obstály i v konkurenci vývojově pokročilejších placentálních savců, kterých v Austrálii nebylo zdaleka tolik.

Vačice jsou tedy skromné, ale důležité připomínky toho, jak fascinující a složitá je evoluce. Tak až příště uslyšíte o vačnatcích, vzpomeňte si i na ně – na malé, ale houževnaté průkopníky, jejichž příbuzní stáli na začátku jedné z úspěšných kapitol savčí evoluce.

Filip